Il en est question dans le livre de Daniel, qui est un des livres de l'Ancien Testament, et à plusieurs reprises dans le Nouveau Testament, notamment à la fin de l'évangile selon saint Matthieu et dans l'Apocalypse.
Dans l'Ancien Testament, le prophète Daniel a une vision grandiose du jugement dernier que l'on appelle souvent la vision de l'Ancien et du Fils de l'homme. Il prophétise sur le déroulement du jugement dernier, la défaite de la Bête infernale : « Je regardais, jusqu'au moment où des trônes furent placés, et où un vieillard (L’Ancien ou l'Ancien des jours ou le Vieillard est une image pour désigner le Père éternel) s'assit. Son vêtement était blanc comme de la neige, et les cheveux de sa tête étaient comme de la laine pure. Son trône était des flammes de feu ; les roues, un feu ardent. Un fleuve de feu coulait, sortant de devant lui ; mille milliers le servaient, et une myriade de myriades se tenait debout devant lui. Le Juge s'assit, et des livres furent ouverts […] » (7, 9-14).
Puis, Daniel voit «comme un Fils d'homme» qui s'approche du Père éternel pour être à jamais glorifié par lui et recevoir domination, gloire et souveraine puissance. Ce Fils d'homme n'est autre que Jésus-Christ, nom qu'il se donne à lui-même à de nombreuses reprises, selon les quatre évangélistes (ex : Luc 7, 34 ; Jean 1, 51).
Le prophète Daniel, relate aussi une vision sur la résurrection et la rétribution ; on y voit la présence de Michel, qui apparaît aussi dans la lutte contre le dragon dans l'Apocalypse. Michel et ses anges sortent victorieux du combat contre le dragon (Satan) et son armée céleste (12, 7-9) : « Beaucoup de ceux qui dorment dans le sol poussiéreux se réveilleront, ceux-ci pour la vie éternelle, ceux-là pour l'opprobre, pour l'horreur éternelle. » (12, 1-3.)
Pour nous aider à comprendre, Jésus raconte différentes paraboles. Dans la parabole des talents, par exemple, chaque serviteur reçoit ce qu'il mérite : celui qui a fait fructifier les talents qu'il a reçu s'entend dire :
« Entre dans la joie de ton maître », et le serviteur inutile se voit, au contraire, signifier une sentence sans appel : « Jetez-le dans les ténèbres du dehors: là seront les pleurs et les grincements de dents. » (Mt 25, 14-30).
Le texte de Matthieu sur le Jugement dernier, qui précède juste le récit de la passion et de la mort de Jésus, montre que ce jugement se fait en fonction de la charité vécue (25, 31-46). Sur cette base comportementale, les uns s’en vont au châtiment éternel, et les autres à la vie éternelle.
Ce texte ne doit pas pour autant être isolé d'autres versets de l'évangile où les conditions pour entrer dans la vie éternelle sont aussi la foi et l'espérance, par exemple :
« Celui qui croira et sera baptisé, sera sauvé; celui qui ne croira pas, sera condamné » (Marc 16, 16).»ou « celui qui croit en moi, même s'il meurt, vivra, et quiconque vit et croit en moi, ne mourra jamais » (Jean 11, 25.26).
Si l'on veut en savoir plus sur les derniers temps, il faut se référer à l'Apocalypse (Révélation) de saint Jean. Le jugement dernier est présenté en quelques lignes, avec gravité et sans emphase :
« Puis je vis un grand trône éclatant de lumière et Celui qui était assis dessus ; devant sa face, la terre et le ciel s'enfuirent et il ne fut plus trouvé de place pour eux. Et je vis les morts, grands et petits, debout devant le trône. Des livres furent ouverts ; on ouvrit encore un autre livre, qui est le livre de la vie ; et les morts furent jugés, d'après ce qui était écrit dans ces livres, selon leurs œuvres. [...] Quiconque ne fut pas trouvé inscrit dans le livre de la vie fut jeté dans l'étang de feu » (20, 11-15).
Celui qui est assis sur le trône éclatant de lumière est le Fils de Dieu ; devant lui, la terre et le ciel s'enfuient sans laisser de traces. Puis tous les morts se tiennent debout devant le trône, quels que soient le rang les fonctions ou les dignités qu'ils avaient sur terre. Personne ne peut se soustraire à ce jugement.
Des livres sont ouverts. Les morts sont jugés selon leurs œuvres, d'après ce qui est écrit dans les livres des consciences où figurent les actes, les pensées et les intentions de chacun. Un autre livre est ouvert en même temps, qui est le Livre de vie. On y voit en pleine lumière pourquoi les élus sont sauvés et pourquoi les damnés sont rejetés. Tous les corps renaissent à la vie et les âmes viennent comparaître devant le Roi du ciel pour être jugées selon leurs œuvres et aller au Ciel ou en enfer.
Selon la foi catholique, n’est damné que celui qui meurt, sans repentir, en état de péché mortel. Pour qu'un péché soit mortel, trois conditions sont requises ensemble : une matière grave, une pleine conscience de le commettre et une volonté délibérée.
Le paradis n’est autre que le Ciel où les élus jouissent de la vision béatifique, c’est-à-dire de la vue de Dieu.
Jean montre aussi que la récompense est proportionnée aux mérites de chacun. En effet, l'ange qui parle avec lui tient à la main une mesure faite d'un roseau d'or, ce qui signifie que les mérites ne sont pas estimés selon les principes de la sagesse humaine, mais à la lumière des enseignements contenus dans l'Écriture sainte.
La miséricorde de Dieu paraît aussi dans le ciel, où il comble les saints de gloire et de bonheur, il leur accorde ce qu'il leur avait promis pour récompenser leur fidélité.
Dans le ciel, il y a divers degrés dans la félicité des élus. Dieu les glorifie selon qu'ils l'ont eux-mêmes glorifié sur la terre. Ils voient Dieu face à face et cette vue font leur bonheur perpétuel et permanent, toujours égal et toujours nouveau.