Depuis les origines, le ministère ordonné a été conféré et exercé à trois degrés: 

celui des évêques, celui des presbytres et celui des diacres.

Le choix des apôtres (les évêques)

Il monta ensuite sur la montagne; il appela ceux qu'il voulut, et ils vinrent auprès de lui.
Il en établit douze, pour les avoir avec lui, et pour les envoyer prêcher avec le pouvoir de chasser les démons. Voici les douze qu'il établit: Simon, qu'il nomma Pierre; Jacques, fils de Zébédée, et Jean, frère de Jacques, auxquels il donna le nom de Boanergès, qui signifie fils du tonnerre; André; Philippe; Barthélemy; Matthieu; Thomas; Jacques, fils d'Alphée; Thaddée; Simon le Cananite; et Judas Iscariot, celui qui livra Jésus (Marc 3, 13-19).

Le choix des 72 (les prêtres)

Le Seigneur désigna encore 72 autres disciples, et il les envoya deux à deux devant lui dans toutes les villes et dans tous les lieux où lui-même devait aller. Il leur dit: La moisson est grande, mais il y a peu d'ouvriers. Priez donc le maître de la moisson d'envoyer des ouvriers dans sa moisson (Luc 10, 1-11).

Le choix des  7 (les diacres)

[...] C'est pourquoi, frères, choisissez parmi vous sept hommes, de qui l'on rende un bon témoignage, qui soient pleins d'Esprit-Saint et de sagesse, et que nous chargerons de cet emploi. Et nous, nous continuerons à nous appliquer à la prière et au ministère de la parole. Cette proposition plut à toute l'assemblée. Ils élurent Étienne, homme plein de foi et d'Esprit-Saint, Philippe, Prochore, Nicanor, Timon, Parménas, et Nicolas, prosélyte d'Antioche. Ils les présentèrent aux apôtres, qui, après avoir prié, leur imposèrent les mains (Actes 6, 1-6).

L'évêque reçoit la plénitude du sacrement de l'Ordre qui l'insère dans le collège épiscopal et fait de lui le chef visible de l'Eglise particulière qui lui est confiée. Les évêques, en tant que successeurs des apôtres, ont part à la responsabilité apostolique.

Les prêtres sont appelés à être les coopérateurs des évêques pour les tâches de service de l'Eglise. L'ordination leur confère des fonctions spécifiques dans le ministère de la Parole, du culte divin, du gouvernement pastoral et du service de la charité.

Les diacres ont une mission de service auprès de l'évêque. Ils succèdent à Etienne, le premier diacre et le premier martyr.

SACREMENT DE L'ORDRE